Por muitos anos, comprar um aplicativo ou sistema de software significou que quase todo o desenvolvimento foi feito do zero. Ou seja, cada ato de desenvolvimento foi único ou personalizado, assim como a engenharia feita nos primeiros anos da revolução industrial. Atualmente, cada vez menos software está sendo desenvolvido dessa maneira. Em vez disso, os aplicativos de software estão disponíveis em caixas retráteis contendo um CD-ROM ou podem ser baixados da Internet. Eles são conhecidos como software comercial pronto para uso ou, abreviadamente, COTS. O termo linha de produtos é usado para denotar um conjunto de produtos relacionados vendidos pela mesma empresa. O software também se tornou um componente importante de itens produzidos em massa, como veículos motorizados, televisores e telefones celulares.