Per molti anni, l'acquisto di un'applicazione o di un sistema software significava che quasi tutto lo sviluppo veniva eseguito da zero. Vale a dire, ogni atto di sviluppo era unico o su misura, proprio come l'ingegneria eseguita nei primi anni della rivoluzione industriale. Al giorno d'oggi, sempre meno software viene sviluppato in questo modo. Le applicazioni software sono invece disponibili in scatole termoretraibili contenenti un CD-ROM o sono scaricabili da Internet. Questi sono noti come software commerciali, pronti all'uso o COTS in breve. Il termine linea di prodotti viene utilizzato per indicare una serie di prodotti correlati venduti dalla stessa azienda. Il software è diventato anche un componente importante di articoli prodotti in serie, come veicoli a motore, televisori e telefoni cellulari.